小行星撞地球怎么办？这不是科幻电影

沈敏/新华社

大约300名天文学、物理学、航天工程、应急救灾等国际专家本周齐聚美国首都华盛顿附近，在“头脑风暴”中讨论这一假设场景的应对方案。

不是科幻电影

第六届“国际行星防御会议”29日在马里兰大学科利奇帕克分校开幕，由美国国家航空航天局局长吉姆·布里登斯廷主持，与会代表来自中国、法国、德国、以色列、意大利、俄罗斯、美国等国。

科学界曾经把“小行星撞地球”当成笑话。然而，一颗流星2013年2月15日在俄罗斯上空大气层爆炸，科学界不再认为“地球遭遇天体袭击”只是幻想，而是可能重创甚至毁灭人类的真实威胁。

那颗“肇事”流星直径20米，在乌拉尔山区城市车里雅宾斯克上空23千米处爆炸，冲击波震碎众多建筑的窗户玻璃，导致大约1000人受伤。

欧洲航天局行星防御处联合主任德特勒夫·科施尼告诉法新社记者，车里雅宾斯克事件存在一定“积极意义”，“让大众和政治决策者们清醒意识到”风险。

这是车里雅宾斯克流星事件以后第四次行星防御会议。按照布里登斯廷的说法，开会的目的是“确保民众明白，（小行星撞地球）这种场景不是只在好莱坞电影里出现”。

概率两千分之一

大会所讨论可能威胁地球安全的小行星指“近地小行星”，在环绕太阳轨道上运行，距离地球5000万公里以内。

根据美国航天局2016年创建的行星防御协调处数据，每天都有新的近地小行星被发现，今年以来已经发现700多颗，总数超过2万颗。

欧洲航天局说，迄今发现的近地小行星中，最“危险”的编号为2000SG344，直径达50米，100年内撞击地球的概率是2096分之一。

与会天文学家艾伦·哈里斯说，根据推算，多数近地小行星体积很小，只有942颗直径超过1千米，但可能有“相当一部分‘大家伙’藏起来了……大概率躲在太阳背面”。

美国在亚利桑那州和夏威夷州各设一部专用于寻找、观测近地小行星的天文望远镜，迄今已知的大部分近地小行星由它们发现。

欧洲航天局已经在西班牙建成一部同样目的的天文望远镜，准备在智利和意大利西西里岛增设同类设备。

以上皆为地面望远镜，无法观测到太阳背面天体。不少天文学家因而呼吁建造太空望远镜。

模拟应对

本次大会希望模拟遭遇流星袭击时全球的协同反应机制：

第一步是根据初步推算结果，使天文望远镜瞄准最具威胁性的天体，以便精确计算它的飞行速度和轨迹；

第二步是拟定对应策略：是迫使来袭天体偏转方向，还是尽快疏散受威胁地区人群？

假如“敌人”直径小于50米，目前科学界共识是以疏散人群为上。按照科施尼的说法，现在可以提前两周预测到小行星将袭击的地区；提前数天，可将具体受灾范围缩小至方圆数百公里的范围。

对付更大的天体，能否像一些科幻电影情节一样发射核武器击碎它？科学家认为这是下策，因为这样可能“化整为零”、产生体积较小却依然危险的天体碎片。

目前受到认可的方案是向目标天体发射某种装置迫使其偏移原有轨道，就像“宇宙碰碰车”。

美国航天局计划2022年以一个直径150米的真实天体为目标做这类“碰撞”测试。

只是，科学界讨论的“行星防御”方案真正实行起来，有潜在政治争议，即“谁来做决定”？可能涉及的难题包括，假如发达国家不在预测受灾范围内，是否愿意出资赞助这类行动。

联合国外层空间事务处专家罗曼娜·科夫勒说，就这一议题，“当前的共识是搁置不论”。

本期编辑 邢潭

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